レールバスとは？

　「レールバス」とは、鉄道車両でありながらバスボディに準じた車体構造を持ち、バスの部品を使用して製造された気動車（ディーゼルカー）です。
　南部縦貫鉄道にはキハ101とキハ102の2両のレールバスが、鉄道が廃線となった今も動く状態で保存されています。
　南部縦貫鉄道のレールバスは、鉄道開通にあわせて1962年に富士重工業宇都宮製作所で製造されました。車体は富士重工業の当時のバスボディに準じたデザインとされ、実際にバスと共通の部品が多用されています。エンジンは当時のバス用の標準タイプDS90が採用され、変速機も鉄道車両では少ない機械式を採用、クラッチペダルとシフトレバーを使用してギアチェンジしながら速度を上げていく運転操作もバスに近いといえますが、鉄道用の「甲種内燃車動力車操縦者運転免許」のみで運転が可能です。
　戦前からバス車両のタイヤを鉄道車輪に付け替えて走らせたケースはありましたが、同種のレールバスは1950年代に旧国鉄に登場し、南部縦貫鉄道に導入された車両は1959年に同じ富士重工業で製造された北海道の羽幌炭鉱鉄道向けのキハ10形とほぼ同形です。日本国内でのレールバスの導入は南部縦貫鉄道の2両以降いったん途絶えますが、1980年代になると赤字ローカル線の経営改善策として再び脚光を浴び、富士重工業では次世代レールバスのLE-Carが開発されました。この開発にあたっては南部縦貫鉄道のレールバスも参考にされました。現在は富士重工業の鉄道車両製造を継承した新潟トランシスの軽快気動車製造にレールバスの技術が生かされています。
　1990年代になると同世代のバスもほぼ姿を消し、耐用年数を大幅に超えて大切に使われてきた南部縦貫鉄道の2両は、現存する数少ない元祖レールバスとしてメディアで取り上げられたり、CMのモチーフとして使用されるなど、丸みを帯びたユーモラスなスタイルもあいまって全国的な人気を集めました。
　廃線後は鉄道ファン有志のボランティアで「南部縦貫レールバス愛好会」を立ち上げ、南部縦貫株式会社の許可を得てレールバスの保全整備を開始し、廃線となって20年以上が経った今でも走れる状態を維持しています。現在は七戸駅構内や他の車両とともに七戸町が所有し、しちのへ観光協会主催による一般公開を行っているほか、5月の大型連休と秋にはレールバスが走るイベントも開催しており、全国から多くの鉄道ファンにお越しいただいています。